許多文明古國都很早就開始制作玻璃�？脊虐l(fā)現(xiàn)的最早的玻璃制品來自古埃及，而中國的玻璃制作工藝也歷史久遠，《尚書》中的“璆琳”一詞，后來成為玻璃的美稱。陜西扶風、岐山，山東曲阜等地均有西周時期的類玻璃制品出土。

1965年，湖北江陵望山一號楚墓出土的一把保存完好的青銅“越王勾踐”劍，劍身上有八字鳥篆錯金銘文“越王鳩淺（勾踐）自乍（作）用鐱（劍）”，劍格的兩面鑲嵌了玻璃和綠松石，據(jù)推測，中國的玻璃制作技術(shù)，可能是從原始瓷釉技術(shù)演變而來的。戰(zhàn)國時期已經(jīng)采用模鑄法制作較大件的玻璃物品，如1955年湖南長沙陳家大山墓出土的深綠色的渦紋玻璃璧，直徑達14.1厘米。這一時期玻璃制作方法逐步成熟，形成鑄、纏、嵌、磨等多種工藝。

漢代玻璃出現(xiàn)了更多新的品種形式，如玻璃耳墜、玻璃帶鉤、玻璃琀。最值得注意的是由玻璃制成的生活用品開始出現(xiàn)，如河北滿城劉勝墓出土的玻璃盤等，這意味著玻璃器走進了日常生活。西漢桓寬《鹽鐵論》中說“璧玉、珊瑚、琉璃，咸為國之寶”，用“琉璃”稱呼玻璃一直沿用到明代。據(jù)說清初皇家認為“琉璃”一詞與“流離”同音，不夠吉利，于是通稱為“玻璃”。玻璃古時尚有流璃、陸離、頗黎、火齊、瑯、明月珠、瑟瑟等稱呼。

魏晉南北朝時，隨著以佛教傳入為主的中外頻繁交流，大量外國玻璃器進入中國，在外來玻璃器的影響下，開始出現(xiàn)吹制技術(shù)。河北定縣北魏塔基所出土的玻璃瓶和玻璃缽，就是以無模吹制的方法制成的。這一時期玻璃瓶和玻璃杯也開始普遍出現(xiàn)。隋唐時期，玻璃制造產(chǎn)業(yè)非常繁榮，品種多，用途廣，除了生活用品、陳設(shè)品，唐宋時期女性開始用玻璃作為飾品，出現(xiàn)各種玻璃戒指、珠、釵、釧等。宋代元宵節(jié)前后，蘇州到處都有店鋪出售各種彩燈，其中就有玻璃燈。宮中也在節(jié)令張掛蘇州進貢的玻璃燈，稱為“蘇燈”。元代設(shè)有“瓘玉局”，是官辦玻璃作坊，專門燒制“罐子玉”。

明代曹昭《格古要論》中說：“雪白罐子玉系北方用藥于罐子內(nèi)燒成者，若無氣眼者，與真玉相似�！薄肮拮佑瘛币喾Q“藥玉”，是一種仿玉玻璃器，這個詞在晉代郭璞注《穆天子傳》時已經(jīng)使用。從元末始，山東博山顏神鎮(zhèn)逐漸成為北方的玻璃生產(chǎn)基地。明代，宮廷御用監(jiān)在此設(shè)作坊。清初，顏神鎮(zhèn)琉璃世家的后人孫廷銓撰寫了我國第一部有關(guān)琉璃工藝的專著《顏山雜記·琉璃》。

1982年，在博山發(fā)現(xiàn)了古代玻璃作坊遺跡。清代是我國古代玻璃發(fā)展最輝煌的時期，清代玻璃生產(chǎn)主要分布在北京、廣州和山東博山三地。康熙三十五年（1696年），內(nèi)廷設(shè)立琉璃廠（養(yǎng)心殿造辦處下設(shè)的玻璃廠），并邀請德國人紀理安（Kilian Stumpf）傳授西方玻璃制作技術(shù)，專門為皇室制造玻璃器。

乾隆年間，玻璃制作發(fā)展達到高潮，品種包括單色玻璃器、套色玻璃器、畫琺瑯玻璃器、金星玻璃器、刻花玻璃器、戧金玻璃器、攪胎玻璃器、纏絲玻璃器、描金玻璃器種種類型，玻璃的顏色達到三十多種。內(nèi)畫鼻煙壺也是這一時期出現(xiàn)的獨特藝術(shù)品。19世紀中后期，玻璃廠逐漸衰落荒廢。

在一冊原藏法國國家圖書館的玻璃制作工藝圖譜中，記錄了制作平板玻璃的制備工藝，這種工藝在中國真正成熟是在晚清。從首頁“Youqua Painter/old street No.34”（煜呱畫，老街34號）的紅色牌記來看，圖譜的作者是煜呱（Youqua），這是一位19世紀40—70年代活躍在廣州的外銷畫家，以擅長繪制海港巨景聞名西方。以下內(nèi)容即為這冊圖譜中所繪制的內(nèi)容。